指南针最早叫司南，据章鸿钊编著《古矿录》记载最早出现于战国时期的磁山一带。
司南是最早的磁性指向器。“司南”之称，始于战国，公元前475年—公元前221年，终止于唐代公元618年—公元907年。因为司南古义不断演化，使它与一系列的古代发明结下了不解之缘。
指南针上N代表北方，英文是north，其取首位大写字母为代表。指南针在中国的方位文化中经历了从天文学方法定位，再以磁学方法制成司南，最后由司南演变成指南针，这其中代表着测定方位技术的不断完善。指南针的用法：用手拿着指南针，使用者在原地转圈，将指南针转到红色指针与北重合，这个时候指南针的东南西北就是实际的东南西北。
